De griot en griot, l'histoire chantée de Soundiata Keita

Le baobab, l'arbre à palabres, sous lequel les griots s'installent pour conter la geste mandingue.

© Tim Somerset/MaxPPP

La vie prodigieuse du fondateur de l'Empire mandingue a inspiré bien des musiciens, du XIIIe siècle à aujourd'hui.

I feel like going home, de Muddy Waters, I got a woman, de Ray Charles, ou encore War, de Bob Marley… Dans la continuité de l'expo « Great Black Music », à la Cité de la Musique, qui rassemble jusqu'en août cinquante ans de musiques noires, Télérama.fr vous raconte chaque semaine une chanson qui a traversé les générations.

En Afrique, on dit que le chasseur gagne toujours, car le lion ne raconte jamais les histoires. Autant dire qu’il est impossible d’évoquer l’épopée de Soundiata Keita, le fondateur de l’Empire mandingue, sans parler des griots. Leur tradition orale remonte précisément au XIIIe siècle et à ces pages clés de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest : c’est cette caste de troubadours, à la fois poètes et musiciens, conteurs et journalistes, maîtres de cérémonie et médiateurs, qui l’a façonnée et en a assuré la postérité. « Nous sommes la mémoire, les archives de notre culture », résume le musicien malien Toumani Diabaté, issu de l’une des plus prestigieuses et plus anciennes lignées griotiques malinkés. Chez les Diabaté, comme chez les Sissoko, les Kanté, les Keita ou les Kouyaté, on est griot de père en fils. Toumani, lui, représente la soixante-et-onzième génération. Son ancêtre, Djelimakan Diabaté, qui reçut la kora originelle de façon magique, était le djéli (on nomme ainsi le griot au Mali) d’un général de l’illustre Soundiata Keita, fondateur de la dynastie : il accompagnait son maître partout pour colporter ensuite ses faits d’arme et autres exploits. Sept siècles plus tard, les informations circulent autrement et l’Afrique n’écoute plus ses griots de la même manière, mais ces derniers continuent de célébrer celui qui symbolise encore toute la splendeur de la geste mandingue.

Il était une fois, donc, un roi réputé invincible, souverain en son royaume de Sosso, à qui l’on avait prédit qu’il serait détrôné par un natif du Mandé – au cœur du Soudan, l’actuelle Guinée. Le roi de ce petit pays voisin en eut de son côté la confirmation quand un devin lui prédit un jour qu’une épouse laide et bossue lui donnerait un fils appelé à devenir un grand roi. L’élu naquit en 1190, malingre et infirme : à sept ans, Soundiata ne savait toujours pas marcher. Ce handicap en fit un objet de railleries cruelles, jusqu’à l’affront de trop, quand sa mère, épousée en secondes noces, se vit refuser par la première femme quelques feuilles de baobab pour sa soupe, sous prétexte qu’elle n’avait qu’à, comme toutes les mères, demander à son fils d’aller lui en cueillir. Révolté par cette humiliation, le jeune Soundiata réclama qu’on lui forgeât un bâton de fer et parvint enfin à se lever. Enfin debout, mû par une force soudaine, il alla déraciner un baobab et revint le jeter aux pieds de sa mère, qui le glorifia aussitôt de quelques chants de louanges. Le mythe était en marche…

Une épopée riche en péripéties

Dans les récits qui en ont été faits, ce genre d’anecdotes a ponctué toute la vie de Soundiata. A la mort de son père, c’est son demi-frère qui monta sur le trône contre la volonté du défunt, mais sa jalousie et ses menaces le poussèrent à l’exil avec sa mère et sa sœur. Et puis le vindicatif Soumangourou Kanté, roi-sorcier du Sosso, attaqua le Mandé : bien décidé à faire mentir la prophétie, mais ignorant toujours quel prince devait le vaincre un jour, il massacra un à un les onze demi-frères aînés de Soundiata. Alors, enfin, le peuple malinké se résolut à faire revenir Soundiata pour lui offrir le trône. Homme et souverain providentiel, Soundiata Keita (Keita, en malinké, est celui qui « prend la succession ») remporta la bataille légendaire de Kirina en 1235 et annexa le royaume du Sosso. Dans la foulée, il bâtit un véritable empire en réunissant douze royaumes et fut nommé Mansa, le « chef suprême ». A sa mort en 1255, l’Empire mandingue allait de l’Atlantique au Moyen-Niger, du désert (saharien) à la forêt (aujourd’hui ivoirienne). Riche en péripéties toutes plus extraordinaires les unes que les autres, cette épopée s’est transmise oralement au fil des siècles, variant dans les détails au gré des versions des griots (usant là de leur prérogative de conteur) : pour les uns, il attaqua par exemple le Sosso suite au kidnapping de sa sœur, pour les autres, il fit au contraire de celle-ci sa Mata Hari pour découvrir le secret de l’invincibilité de son rival. Ici, il mourut de vieillesse, ailleurs, par orgueil, ou abattu par la flèche d’un archer peul. Néanmoins, tous les récits s’accordent sur la grandeur de l’homme, certes ambitieux, inflexible, voire cruel, mais aussi visionnaire, grand administrateur, sage qui fit coexister islam et animisme, abolit même l’esclavage dans une région qui vivait de son commerce…

Dans la forme, évidemment, l’histoire de Soudiata Keita, construction littéraire qui mélange souvenirs réels et motifs de contes, rappelle celle de certains héros (Œdipe, Alexandre Le Grand). A la différence que ce mythe médiéval a toujours de l’influence sur la société africaine contemporaine. Ce n’est d’ailleurs pas par hasard si sa première transcription écrite en 1960 par Djibril Tamsir Niane (Soundjata ou l’épopée mandingue), à partir du récit oral du griot Mamadou Kouyaté, coïncide avec l’indépendance du Mali : ce personnage reste le plus fort symbole de l’unité mandingue, scellée à l’époque entre les 33 ethnies du Mali par un pacte fameux. Il ne faut pas oublier que « Djéli », en malinké, signifie le « sang » : celui du corps social, dont les griots, en glorifiant le passé, garantissent aussi le bon fonctionnement et la pérennité. Trente ans plus tard, c’est ainsi pour célébrer l’avénement de la démocratie au Mali (1992) que Toumani Diabaté crée le Symmetric Orchestra : avec cette formation fédératrice et pluriethnique de 13 musiciens, venus de plusieurs pays, le koriste virtuose entend ressusciter musicalement l’idéal pan-ouest-africain de l’Empire de Soundiata, enterré au XVIIe siècle.

Comme tout bon griot qui se respecte, Toumani Diabaté a également inscrit les chapitres de sa vie et autres chants de louange à Soundiata (lequel ne se séparait jamais de son Balla Fasséké, son griot attitré) au cœur de son répertoire. Héritier direct de l’empereur, Salif Keita, le Rossignol malien à la voix d’or à qui l’on doit l’un des hommages les plus vibrants (avec le Rail band de Bamako), est allé jusqu’à se présenter, lors d’une récente tournée acoustique européenne, comme « le roi », accompagné, entre autres, par Ousmane Kouyaté (guitare électrique), Souleymane Kouyaté (ngoni) et Bah Kouyaté (chœurs) : la lignée familiale des Kouyaté, qui étaient à l’origine griots à la cour, a toujours eu un rôle privilégié dans la transmission du mythe… Entre chants déclamatoires et tissages instrumentaux savants (kora, ngoni, balafon…), du Sénégal à la Côté-d’Ivoire, du sérail traditionnel, des variations les plus traditionnelles au reggae (Tiken Jah Fakoli), les Mandé jéliou (griots mandingues) ont tissé un lien pérenne entre musique savante et répertoire populaire, pour mieux assurer la continuité entre le passé et l’avenir.

Playlist :

1. Soundiata, par Salif Keita et le Rail Band de Bamako
Dans cette version originale de la chanson, le Rossignol malien, descendant direct de Soundiata Keita, chante la bataille légendaire de Kirina en 1235 et l’avénement de son impérial aieul, vainqueur du roi-sorcier Soumangoru Kanté.

2. Soundiata, Mory Kante (1975)
Arrivé, en tant que musicien, dans le Rail Band de Bamako en 1971, Mory Kanté en est devenu le chanteur après le départ de Salif Keita. Dans cette sublime version de 25 minutes, il raconte l’exil de Soundiata dans sa jeunesse, avant qu’il ne soit appelé sur le trône du pays mandingue.

3. Sundjata, Tiken Jah Fakoly (2006)
Le reggaeman ivoirien descend de Fakoly Kumba, un des chefs d’armée avec lesquels Soundiata Keita leva une armée contre le roi du Sosso. Cette chanson hommage est tirée de son album Cours d’histoire, paru en 2006.

4. Soundiata (Naré maghan), Mandekalou, Sekouba Diabaté & Kasse Mady Diabaté
Tiré de la compilation, façon all stars, Mandekalou : The Art and soul of the Mandé griots, ce titre est interprété par le chanteur guinéen Sekouba Diabaté, dit Bambino, et l’immense voix malienne Kasse Mady Diabaté.

5. The Sunjata Epic, Djelimady Sissoko & Sidiki Diabaté
L’épopée de Soudiata, interprétée au chant par le père de Ballaké Sissoko et à la kora par le père de Toumani Diabaté, parmi les plus réputés de l’histoire du Mali.

6. Bande annonce du dessin animé Soudiata Keita, fils du Mandé (2011)

7. Soudjata Keita, épopée mandingue, Ensemble instrumental du Mali (1977)

8. Soundiata Keita, Pepe Kalle
Ce titre du grand chanteur kinois, disparu en 1998, date des années 1980. Il est tiré de la compilation Cocktail, sortie en 2010.

9. Soundjata Keita, Kandia Kouyaté
L’hommage de l’une des plus grandes griotes au Mali.